El brazo robótico de la misión InSight de la NASA en Marte ha retirado la estructura sobre el taladro del experimento HP3 para intentar que el dispositivo, apodado 'topo', se ponga en marcha.
Eliminar la estructura le da al equipo de la misión una vista del topo, y tal vez una forma de ayudarlo a cavar.
"Hemos completado el primer paso en nuestro plan para salvar al topo", dijo Troy Hudson, de un científico e ingeniero de la misión InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "No hemos terminado todavía. Pero por el momento, todo el equipo está entusiasmado porque estamos mucho más cerca de que el topo vuelva a moverse".
Como parte del HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), este martillo automático está diseñado para excavar hasta 5 metros y tomar la temperatura de Marte. Pero el topo no ha podido cavar a más de 30 centímetros, por lo que el 28 de febrero de 2019 el equipo ordenó al instrumento que dejara de martillar para que pudieran determinar un camino hacia adelante.
Los científicos e ingenieros han estado realizando pruebas para salvar el taladro en JPL, que lidera la misión InSight, así como en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que proporcionó el HP3. Sobre la base de las pruebas de DLR, el suelo puede no proporcionar el tipo de fricción para la que se diseñó el lunar. Sin fricción para equilibrar el retroceso del movimiento de auto martillado, el topo simplemente rebotaría en lugar de cavar.
Un signo de este tipo de suelo inesperado es evidente en las imágenes tomadas por una cámara en el brazo robótico: se formó un pequeño hoyo alrededor del taladro cuando se colocó en su lugar.
"Las imágenes que regresan de Marte confirman lo que hemos visto en nuestras pruebas aquí en la Tierra", dijo el científico del proyecto HP3 Mattias Grott de DLR. "Nuestros cálculos fueron correctos: esta tierra cohesiva se está compactando en paredes a medida que el topo martillea".
PRESIONAR LA ZONA CON UNA PALA
El equipo quiere presionar el suelo cerca de este hoyo con una pequeña pala en el extremo del brazo robótico. La esperanza es que esto podría colapsar el foso y proporcionar la fricción necesaria para que el topo cavara.
También es posible que el topo haya golpeado una roca. Aunque está diseñado para empujar rocas pequeñas fuera del camino o desviarlas alrededor de ellas, las más grandes evitarán el avance del taladro. Es por eso que la misión seleccionó cuidadosamente un lugar de aterrizaje que probablemente tendría menos rocas en general y más pequeñas cerca de la superficie.
La garra del brazo robótico no está diseñada para levantar el topo una vez que está fuera de su estructura de soporte, por lo que no podrá reubicarlo si una roca lo bloquea.
El equipo discutirá los próximos pasos a seguir basándose en un análisis cuidadoso. A finales de este mes, después de liberar la pinza del brazo de la estructura de soporte, tomarán algunas imágenes detalladas del topo.
