Investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) han creado una sustancia que extrae agua del aire sin ninguna fuente de energía externa.
En la atmósfera de la Tierra hay agua que puede llenar casi medio billón de piscinas olímpicas. Pero durante mucho tiempo se ha pasado por alto como fuente de agua potable.
Para extraer agua de esta fuente infrautilizada, un equipo dirigido por el profesor Ho Ghim Wei del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de NUS creó un tipo de aerogel, un material sólido que no pesa casi nada. Bajo el microscopio, parece una esponja, pero no es necesario apretarla para liberar el agua que absorbe del aire. Tampoco necesita batería. En un ambiente húmedo, un kilo producirá 17 litros de agua al día.
El truco está en las moléculas largas, en forma de serpiente, conocidas como polímeros, que forman el aerogel. El polímero especial de cadena larga consta de una estructura química sofisticada que puede cambiar continuamente entre atraer agua y repeler el agua. El aerogel "inteligente" recoge de forma autónoma las moléculas de agua del aire, las condensa en un líquido y libera el agua. Cuando hay sol, la estructura inteligente puede impulsar aún más la liberación de agua al pasar a un estado completo de odio al agua. Y es muy bueno en eso. El 95 por ciento del vapor de agua que entra en el aerogel sale como agua. En las pruebas de laboratorio, el aerogel dio agua sin parar durante meses.
Los investigadores probaron el agua y encontraron que cumplía con los estándares de la Organización Mundial de la Salud para el agua potable.
Otros científicos han ideado previamente formas de extraer agua del aire, pero sus diseños tenían que funcionar con luz solar o electricidad, y tenían partes móviles que debían abrirse y cerrarse.
Los investigadores de NUS publicaron su creación en la revista Science Advances. Ahora están buscando socios de la industria para ampliarla para uso doméstico o industrial. Tal vez incluso podría encontrar un lugar en deportes de resistencia o kits de supervivencia, por ejemplo.
"Dado que el agua atmosférica se repone continuamente mediante el ciclo hidrológico global, nuestra invención ofrece una solución prometedora para lograr una producción sostenible de agua dulce en una variedad de condiciones climáticas, con un costo mínimo de energía", dijo en un comunicado el profesor Ho.
