Ebro Puleva ha alcanzado un principio de acuerdo con el grupo francés Lactalis para la venta de su negocio lácteo, Puleva Food, por un importe de 630 millones de euros, según anunió ayer la compañía española.

Tras este principio de acuerdo, en las próximas cuatro semanas se realizarán las auditorías de los estados financieros del negocio lácteo de Ebro Puleva y se redactarán los definitivos contratos de compraventa sobre la base de los términos inicialmente acordados.

Una vez concluido este período, la operación quedará sujeta a la aprobación de las autoridades de la competencia.

El grupo presidido por Antonio Hernández Callejas destacó que el negocio lácteo, que aglutina las marcas Puleva, Ram y El Castillo, ha sido una "pieza imprescindible" para el desarrollo estratégico de Ebro Puleva desde su constitución en 2001, tanto por su aportación en I+D+i como por su orientación y visión de negocio.

Su incorporación al grupo Lactalis consolida la presencia de esta compañía en España, con una facturación global que superará los 1.200 millones de euros, doce fábricas y 2.700 empleados en España, incluyendo la actividad del negocio de quesos de Forlasa, adquirido por la francesa el pasado mes de febrero.

Asimismo, Ebro Puleva auguró a su filial Puleva Food un "extraordinario potencial de desarrollo" al pasar a formar parte del grupo francés, el "tercer jugador mundial en el sector lácteo".

Tras descartar la semana pasada la oferta presentada por Corporación Alimentaria Peñasanta (Capsa) al considerarla "insuficiente" económicamente, Lactalis podría haber competido en la pugna por el control de Puleva Food con el grupo Leche Pascual en alianza con la firma francesa de capital riesgo PAI Partners, propietaria del 50% de Yoplait, y otras multinacionales como la holandesa Friesland Campina.

Otro de los nombres que se han barajado durante el proceso de venta han sido el del grupo italiano Parmalat y el del danés Arla Foods.

En la presentación de sus resultados de 2009 el pasado mes de febrero, Ebro Puleva subrayó que estaba analizando las "opciones de futuro" de la división láctea dentro del grupo. "Cualquier decisión será tomada teniendo en cuenta lo mejor a lo largo plazo para nuestros accionistas y para el propio negocio", garantizó la multinacional española en ese momento.

Este negocio elevó un 33,8% su resultado bruto de explotación (Ebitda) el pasado ejercicio, hasta 67 millones de euros, en tanto que su cifra de negocio se situó en 444 millones, un 12% menos.

Nuevo plan estratégico hasta 2012

Ebro Puleva resaltó además que esta transacción es un nuevo avance en la concentración de sus esfuerzos y recursos en el desarrollo de sus actividades internacionales en el segmento 'meal solutions' y el comienzo de un nuevo plan estratégico que llegará hasta el año 2012.

Entre sus objetivos podría estar la compra de la división arrocera de SOS Corporación, teniendo en cuenta que no ha ocultado su interés en pujar por este negocio si el precio es razonable. El presidente de Ebro Puleva, Antonio Hernández Callejas, señaló recientemente que el área arrocera de SOS sumaría con Herba una cuota de entre el 32% y el 34%, y consideró que no habría problemas de competencia, en un sector en el que la marca blanca copa el 66%.

La compra de Puleva Food es la segunda para el grupo francés en el mercado español en lo que va de año, tras llegar a un acuerdo el pasado mes de febrero con Forlasa para la adquisición del 100% de su negocio de quesos, una operación que incluía las plantas de producción de quesos, loncheado y envasado ubicadas en Villarrobledo (Albacete).

A través de esta adquisición, supeditada aún a la aprobación de las autoridades españolas de competencia, Lactalis incorpora todas las marcas de Quesos Forlasa, entre las que figuran enseñas destacadas como El Ventero, Gran Capitán, El Cigarral o Don Bernardo.

Además del mercado de quesos, Lactalis cuenta con presencia en España en el de leche líquida y yogures y postres frescos a través de las marcas 'Lauki', 'Chufi', 'Choleck', 'Président', 'Galbani' o 'La Lechera'.