Cuentas de vidrio del tamaño de arándanos encontradas en Alaska pueden ser el primer artículo europeo en llegar a América del Norte, antes de la llegada de Colón en unas pocas décadas.

Fabricadas en Venecia, Italia, las diminutas cuentas azules podrían haber viajado más de 15.000 kilómetros en los bolsillos de piel de aventureros aborígenes para llegar al estrecho de Bering. Allí, alguien los transportó a través del mar hasta Alaska.

Al menos 10 de las cuentas sobrevivieron algunos siglos en la tierra fría de tres lugares en el norte de Alaska. Los arqueólogos desentrañaron recientemente el misterio de las cuentas en un artículo publicado en la revista 'American Antiquity'.

Mike Kunz, uno de los autores, es arqueólogo del Museo del Norte de la Universidad de Alaska en Fairbanks. Se retiró en 2012 de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) después de tres décadas como experto en pueblos antiguos de Alaska al norte del Círculo Polar Ártico. Trabajando para BLM, visitó un antiguo campamento estacional de esquimales conocido como Punyik Point.

Punyik Point se encontraba en antiguas rutas comerciales desde el Mar de Bering hasta el Océano Ártico, y probablemente era un lugar confiable para cazar caribúes mientras los animales se movían en otoño y primavera, dijo Kunz.

Los arqueólogos han cavado en Punyik Point durante mucho tiempo. Es donde William Irving, de la Universidad de Wisconsin, en las décadas de 1950 y 1960, encontró dos cuentas de color turquesa, cada una con un agujero en el centro.

En 2004 y 2005, Kunz, el arqueólogo de BLM Robin Mills y otros científicos experimentados regresaron a Punyik Point utilizando fondos para sitios que podrían estar en peligro de erosionarse. Allí, encontraron tres cuentas más cerca de unos brazaletes de cobre (adornos de metal que se asemejan a aros planos) y otras piezas de metal que podrían haber sido parte de un collar o pulsera.

Los arqueólogos a menudo encuentran "cuentas comerciales" en los sitios arqueológicos de los nativos americanos. Los europeos y otros crearon cuentas de vidrio utilizando tecnología que no existía en las culturas nativas. Los exploradores los llevaron a comerciar con los aborígenes que encontraron. El holandés Peter Minuit incluyó abalorios comerciales en su trato por la isla de Manhattan en 1626.

Kunz y Mills no suelen encontrar cuentas en los sitios prehistóricos de Alaska. Eran conscientes de las perlas similares que Irving había encontrado décadas antes, pero tenían una herramienta que Irving no tenía: la espectrometría de masas con aceleradores de datación por carbono.

Kunz y Mills también habían encontrado una forma de vida basada en carbono a la que podían aplicar una prueba. Alrededor de uno de los brazaletes de metal había fibras vegetales, preservadas de años de enterramiento a unas pocas pulgadas debajo de la superficie del suelo.

Enviaron el cordel, probablemente la corteza interior de un sauce arbusto, para pruebas de radiocarbono. Los resultados regresaron unos meses después.

"Casi nos caemos de espaldas", dijo Kunz en un comunicado. "Volvió diciendo que (la planta estuvo viva) en algún momento durante el siglo XV. Fue como, ¡Guau!"

Con ese resultado, más tarde respaldado por una datación similar en objetos encontrados cerca de las mismas cuentas en otros dos sitios del Ártico de Alaska, los arqueólogos vieron que esos objetos del tamaño de un guisante contaban una gran historia.

"Esta fue la primera vez que aparecieron indudablemente materiales europeos en el Nuevo Mundo por transporte terrestre", dijo Kunz.

Las cuentas de la tundra del norte de Alaska procedían de Venecia, en el mar Adriático, a medio mundo de distancia. Kunz y Mills lo descubrieron al estudiar la historia de la fabricación de perlas de vidrio en la ciudad de Venecia.

Junto con la datación por radiocarbono del hilo y el carbón de Alaska que se encuentran cerca de las cuentas, supusieron que las cuentas llegaron a Punyik Point en algún momento entre 1440 y 1480, años antes de que Colón culminará su viaje trasatlántico.

¿Cómo llegaron las cuentas, que no se encuentran en ningún otro sitio arqueológico al oeste de las Montañas Rocosas, desde los canales de Venecia hasta una meseta en Alaska?

En la década de 1400, los artesanos de la ciudad-estado de Venecia comerciaban con personas de toda Asia. Las cuentas podrían haber viajado en un carro tirado por caballos a lo largo de la Ruta de la Seda hacia el este, hacia China. A partir de ahí, "estas primeras cuentas venecianas se abrieron paso hacia el interior aborigen, y algunas se trasladaron al Lejano Oriente ruso", escribieron los autores en su artículo reciente.

Después de ese gran viaje, es posible que un comerciante guardase las cuentas en su kayak en la costa occidental del mar de Bering. Luego hizo un paso al Nuevo Mundo, la actual Alaska. El cruce del estrecho de Bering en su punto más estrecho es de aproximadamente 52 millas de mar abierto.

Kunz y Mills creen que las cuentas encontradas en Punyik Point y otros dos sitios probablemente llegaron a un antiguo centro comercial llamado Shashalik, al norte de la actual Kotzebue y justo al oeste de Noatak. Desde allí, personas a pie, tal vez viajando con algunos perros, los llevaron a lo más profundo de la región de Brooks Range, donde fueron hallados.

Alguien en Punyik Point podría haber ensartado las exóticas cuentas azules en un collar, que perdieron o dejaron atrás.